ÉPÎTRE. n. f. Lettre missive, chez les anciens. Les Épîtres de Cicéron. Les Épîtres familières. Les Épîtres de saint Paul. Les Épîtres de saint Jérôme. Les Épîtres canoniques. Les Épîtres catholiques.
On l'emploie quelquefois, dans le langage familier, avec une nuance d'ironie, en parlant d'une Lettre ordinaire, J'ai reçu de lui une longue épître à ce sujet.
Il se dit aussi, par extension, de Lettres en vers adressées à quelqu'un. Les Épîtres d'Horace, de Boileau, de Pope. Épître dédicatoire.
Il signifie encore, en termes de Liturgie, Leçon tirée de l'Écriture sainte, et plus ordinairement des Épîtres de saint Paul, ou des Épîtres canoniques, qui se dit un peu avant l'Évangile et que le sous-diacre chante dans les messes hautes. Chanter l'épître. La messe en est à l'épître.
Le côté de l'épître, Le côté droit de l'autel, en entrant dans le chœur. Dans telle cérémonie, les officiants étaient du côté de l'épître. Dans les cathédrales, le trône épiscopal est placé du côté de l'épître.
Tout ou partie de cette définition est extrait du Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition, 1932-1935
