LE. art. défini masc. (fém : LA. Devant une voyelle ou une h muette : L'. Pluriel des deux genres : LES.) Sur les formes contractées Au, Aux, Du, Des, Voyez À, DE. Il se met généralement devant les noms communs, quand ils ne sont pas précédés d'un autre déterminatif, tel que l'adjectif possessif ou l'adjectif démonstratif, qu'ils soient pris dans un sens général ou dans un sens particulier. Je trouve intéressants les livres que vous m'avez prêtés. Il aime les livres. La justice de ce prince est restée célèbre. Il faut pratiquer la justice. Anciennement, on aurait dit : Il aime livres; il faut pratiquer justice, comme on dit encore dans les proverbes : Noblesse oblige, Contentement passe richesse, Souvent femme varie.
Toutefois, l'article s'omet encore devant des noms compléments d'objet, dans des locutions toutes faites, comme : Rendre justice, Perdre pied, Reprendre haleine, Demander pardon, et aussi devant des noms compléments avec préposition : Lutter de vitesse, Aller à pied, Boîte à lait, Table de marbre.
Il s'omet encore devant deux noms unis par et, formant une locution : Remuer ciel et terre, Être couvert de même, hiver et été, Travailler nuit et jour; Lorsqu'un nom est accompagné de deux adjectifs unis par et, on dit aussi bien : L'histoire ancienne et moderne que L'histoire ancienne et la moderne; - dans les énumérations : Femmes, moines, vieillards, tout était descendu; - devant les noms désignant des choses uniques de leur espèce : Il viendra dimanche, lundi; Avril a été beau cette année; - devant les mots mis en apostrophe : Amis, il faut partir. On dit toutefois familièrement : Il faut partir, les amis.
Avec les noms propres, l'article se trouve dans beaucoup de noms géographiques, comme le Japon, la France, le Danemark, le Tibre, le Rhône; - devant des noms de famille d'origine italienne, le Tasse, l'Arioste, et des noms désignant des familles princières : les Bourbons, les Stuarts; - devant des noms de cantatrices célèbres : la Malibran, la Patti. On dit aussi familièrement et quelquefois avec dénigrement : la Julie, la Louise.
Parfois l'article a une valeur particulière : démonstrative, dans à l'instant, exclamative dans : Le bel enfant!
Tout ou partie de cette définition est extrait du Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition, 1932-1935
